Séance 19 — L’héritage des infirmières et infirmiers en Amérique française

À l’occasion du 20^e anniversaire de l’Unité de recherche sur l’histoire du nursing (URHN), nous souhaitons revenir sur les travaux produits par ses membres, ainsi que sur nos activités de recherche et d’enseignement en tant qu’infirmière, historienne et professeure à l’École des sciences infirmières de l’Université d’Ottawa. Sans aucun doute, les travaux des membres de l’URHN ont contribué à la transformation historiographique de l’histoire de la médecine au Canada qui accueille, sans complexe, les recherches sises maintenant dans le vaste champ de l’histoire de la santé. Ce nouveau jalon d’expertise a permis de sortir de l’ombre des sujets demeurés longtemps peu étudiés en histoire de la médecine. L’ajout de voix nouvelles, inédites, négligées ou sous-représentées, a contribué à enrichir significativement l’historiographie sur l’histoire des infirmières tout en contribuant à visibiliser le sujet « femmes ». Des portraits de femmes déterminées et combatives, malgré tous les écueils rencontrés, ressortent de fines analyses féministes qui ont participé à déconstruire le modèle, répandu dans la littérature infirmière, forgé sur les qualités dites féminines popularisées par Florence Nightingale. Les recherches, nourries d’approches nouvelles et de sources inusitées, ont donné accès à d’autres lectures de l’histoire des premières générations d’infirmières en dévoilant une diversité d’aptitudes et de compétences, ce qui confirme l’étoffe singulière de cette caste de femmes.

Aux marges de l’historiographie, l’histoire des infirmiers demeure méconnue au Québec. Dans cette communication, je présente une partie des résultats de mon mémoire de maîtrise portant sur les rapports de pouvoir genrés inhérents à l’intégration des hommes à la profession infirmière au Québec. Les formations pour hommes en soins infirmiers voient souvent le jour dans un contexte particulièrement masculin. C’est pourquoi, à l’aide des études critiques des masculinités et des éthiques du care, je propose d’approfondir comment s’articulent les régimes de privilèges masculins dans profession infirmière au Québec entre 1936 et 1973. À partir d’archives hospitalières, associatives et journalistiques, j’explore l’évolution des formations des infirmiers et leur exercice de la profession. Alors qu’au départ l’objectif est de former des infirmiers pour soigner exclusivement des hommes, les formations des infirmiers s’alignent progressivement sur celles des infirmières, ce qui amène également à diversifier leur pratique. Dès lors, les statuts professionnels des infirmiers et des infirmières s’uniformisent. Cette communication montre comment cela permet aux infirmiers d’établir des régimes de privilèges masculins qui favorisent leur ascension professionnelle et leur permettent d’investir des postes d’importance dans la profession, malgré leur situation minoritaire.

Entre 1956 et 1966, l’île Jésus voit sa population tripler, au point que lorsque la ville de Laval est fondée elle devient de facto la deuxième ville du Québec. Pourtant, jusqu’en 1957, l’île ne dispose d’aucun hôpital. Il a fallu attendre qu’une jeune infirmière originaire de Verdun prenne l’initiative de fonder, dans une petite maison de la rue Plateau-Ouimet, l’Hôpital Sainte-Rose. Cécile Lalande Dagenais n’a que trente-quatre ans quand l’hôpital privé de sept lits ouvre ses portes; elle vient d’accoucher de son deuxième enfant et d’enterrer son premier mari. Cela ne l’empêche pas de prendre en charge l’ensemble du fonctionnement de cet hôpital d’abord voué à la maternité mais qui va rapidement déménager et s’agrandir pour devenir un hôpital public général. Elle suit alors des cours du soir en administration hospitalière avant de reprendre des études d’infirmière hygiéniste puis de partir faire une maîtrise en administration publique, en 1971, année où son hôpital devient le tout premier CLSC du Québec. C’est sur l’histoire de cette pionnière des soins de santé sur l’Île Jésus et sur son héritage que je souhaite revenir dans cette communication.

Longtemps enseignée à travers un récit héroïque et linéaire, l’histoire du nursing demeure largement dominée par la figure emblématique de Florence Nightingale. Déplacer le regard historiographique au-delà de cette narration romantisée permet d’adopter une posture critique face aux fondements du nursing dit « moderne ». Cette approche met en lumière la persistance de l’héritage britannique qui a structuré le développement de la profession dans un système colonial.

Cette relecture ouvre un espace de réflexion sur les modalités actuelles de transmission des savoirs auprès des étudiant.es en sciences infirmières et invite à repenser la place de l’histoire dans la formation. Elle met en évidence la faiblesse des connaissances historiques acquises et la manière dont les valeurs professionnelles, institutionnelles et disciplinaires transmises continuent de façonner l’image collective du « bon » ou de la « bonne » infirmièr.e. L’utilisation de récits pluriels offre une compréhension plus nuancée des origines et des processus qui ont façonné les soins infirmiers. La reconnaissance des racines coloniales de la discipline apparaît comme un levier essentiel pour promouvoir des pratiques professionnelles critiques, responsables et orientées vers la justice sociale et l’équité dans les soins. Elle offre une reprise du pouvoir infirmier aux professionnel.les de demain.