Séance 20 — Perspectives sociales en histoire militaire

Les élections fédérales de 1917 cristallisent plusieurs enjeux liés à la conception du Canada, à sa gouverne et à son rôle dans l’Empire britannique. Ayant pour enjeu principal la conscription, elles mettent à l’épreuve l’unité nationale et renforcent les tensions entre le Canada anglais et le Canada français. La propagande du parti unioniste de Robert Borden témoigne de la violence des discours qui ciblent le Québec en raison de son opposition au service militaire obligatoire. Si ces affiches tentent de convaincre le Canada anglais du bien-fondé de la conscription, elles le font en faisant du Québec un bouc émissaire. Elles l’accusent de lâcheté, de déloyauté et de trahison. Elles proposent des images caricaturales mettant en scène les politiciens du Québec s’en prenant à Old Man Ontario, elles le représentent comme un « slacker » (fainéant) qui ne fait pas sa part et manifestent la peur du poids politique que détient la province francophone. Le Québec y représente une menace existentielle à la survie du Canada dans le contexte d’une guerre de plus en plus totale.

Cette communication effectue l’analyse discursive et iconographique d’une quinzaine d’affiches électorales pour montrer que la bataille pour persuader l’opinion publique canadienne-anglaise s’effectue à travers la stigmatisation du Québec. Ces affiches témoignent du fait que la conscription ne fait pas consensus à l’extérieur du Québec, bien qu’elles tentent de réduire la question à un conflit ethnique.

Libéré depuis le plébiscite d’avril 1942 « des engagements antérieurs restreignant les méthodes de mobilisation » (les provinces anglophones ont appuyé à 80 pour cent la mesure, les Québécois s’y sont opposés à 72 pour cent), le cabinet fédéral adopte en novembre 1944 un décret autorisant l’envoi outre-mer de conscrits, dont 35 à 40 pour cent proviendraient du Québec. Dans sept camps d’entraînement avancé, des mutineries éclatent, y compris dans un bataillon québécois. Une manifestation tourne mal à Drummondville le 24 février 1945. Et le taux de désertion atteint un sommet entre décembre 1944 et avril 1945 (3 286 des 7 255 conscrits déserteurs de la guerre, ou 45 pour cent). Faut-il y voir un geste moral (pacifisme ou objection de conscience) ou bien un geste politique, une volonté nationale?

Le phénomène a généralement été étudié en lisant la presse et les essayistes. Nous proposons plutôt de sonder les déserteurs, grâce aux procès tenus en 1945-1946. L’exposé est basé sur les plaidoiries de 150 cas jugés en cour martiale. Les prétextes invoqués en défense font penser que l’hypothèse d’Annie Crépin – insoumission et désertion seraient liées à la persistance d’une culture de ruraux rétifs aux bureaucraties modernes – est plus intéressante que les hypothèses axées sur la morale ou la politique. En effet, les déserteurs s’absentent surtout après l’entraînement de base près de chez eux, alors qu’ils doivent s’éloigner pour l’entraînement avancé ou se préparer au passage outre-mer. Les prétextes sont de manière écrasante familiaux, tandis que l’objection de conscience, repérable au Canada anglais, est absente des témoignages québécois.