Sylvie Dépatie

Si l’historiographie du Québec rural ancien a produit beaucoup de travaux sur les paysans-propriétaires, elle a été beaucoup moins généreuse avec les journaliers, les fermiers et les métayers. Sylvie Dépatie propose d’y remédier avec une étude fine et rigoureuse d’une composante marginale mais néanmoins révélatrice des structures de l’agriculture canadienne au XVIIIe siècle : le faire-valoir indirect. Dans cet univers dominé par le paysan-propriétaire, l’auteure porte une attention particulière aux terres exploitées par des locataires, afin d’en saisir les modalités. L’analyse de près de 700 baux notariés, touchant à des exploitations de trois seigneuries de la plaine de Montréal, soit Chambly, l’île Jésus et l’île de Montréal, révèle une grande variété de situations, qu’il s’agisse de la nature des biens mis en location, des caractéristiques des bailleurs et des preneurs, ou des conditions énumérées dans les contrats. Les documents consultés fournissent un portrait nuancé des pratiques agricoles et de l’aménagement des fermes, ainsi que des relations qui se tissent entre certains propriétaires et locataires. L’auteure nous rappelle ainsi que derrière l’étude sérielle se profilent certes des tendances structurelles, marquées notamment par la géographie – l’influence de la ville de Montréal sur sa frange rurale étant par exemple très nette – mais aussi des expériences singulières. Au terme de la démonstration, trois constats majeurs se dégagent : la persistance du faire-valoir indirect dans des régions qui ont dépassé le stade de la colonisation, la prédominance du métayage, et la mise en location fréquente de grandes exploitations par leur propriétaire.

Si la recherche de l’auteure permet de cimenter avec plus de force le constat selon lequel le monde préindustriel rural québécois est caractérisé par une variété d’états sociaux, elle ajoute un jalon historiographique significatif en invitant à revoir le rôle et le poids des laboureurs – et même le choix d’être propriétaire. Le jury félicite l’auteure pour l’exemplarité de sa méthodologie, son érudition, et les perspectives qu’elle ouvre pour les futurs chercheurs.