Séance 4 — Sources historiques en langues autochtones : regards croisés

Les écrits des missionnaires jésuites ayant œuvré en Nouvelle-France aux 17^e et 18^e siècles constituent une source de données importante pour comprendre les cultures et les langues algonquiennes et iroquoiennes. Ces documents manuscrits, que ce soit sous forme de relations, lettres personnelles, ouvrages destinés au prosélytisme religieux (p. ex. livres de prières, dictionnaires et grammaires), constituent un corpus d’une valeur inestimable et incontournable pour les ethnohistoriens, anthropologues et linguistes travaillant tant sur les langues d’Amérique que sur le français de l’époque, de même que pour les groupes autochtones contemporains.

Cette communication a deux objectifs. Je me pencherai d’abord sur les dictionnaires jésuites de langues algonquiennes et sur leur rôle central pour la reconstruction linguistique et la philologie, de même que pour l’étude du contact entre langues. Par la suite, je montrerai comment une lecture minutieuse des dictionnaires jésuites permet de mettre en lumière certains éléments culturels anciens qui auraient aujourd’hui disparu : outils et techniques de chasse et de pêche, faune, cryptozoologie, langage des hommes et des femmes, traitement des captifs, pratiques sexuelles, etc. Les données présentées proviennent des dictionnaires du montagnais (Fabvre, vers 1695; Silvy, vers 1678-1684; Laure, 1726), de l’algonquin (André, 1690), de l’odawa (Du Jaunay, 1748), de même que de l’illinois (Masthay, 1700). 

Le Lexicon correspondens sylvae radicum Montanarum (1772) du père Jean-Baptiste de La Brosse constitue le dernier témoignage des efforts des Jésuites de Nouvelle-France pour comprendre et documenter la langue et la culture des Innus. Ce lexique latin-innu s’inscrit dans la continuité directe de la Radicum Montanarum silva (1766), vocabulaire innu-latin, et de la grammaire innue de 1768, Montanicæ linguæ elementa. Ces trois œuvres forment un ensemble cohérent, fruit d’une entreprise linguistique menée sur plusieurs décennies. Bien plus qu’un simple répertoire, le Lexicon représente une source linguistique et anthropologique de premier ordre. Il offre un accès au lexique innu du 18^e siècle, à ses structures sémantiques et aux réalités culturelles qu’il encode – autant d’informations irremplaçables pour l’histoire de la langue et pour les communautés innues elles-mêmes. Son importance est d’autant plus grande qu’il n’a, à ce jour, jamais été ni édité ni étudié dans son intégralité, demeurant ainsi largement inaccessible aux chercheurs comme au grand public. Cette présentation propose une analyse du Lexicon envisagé comme fenêtre sur l’oralité innue du 18^e siècle. En examinant les choix lexicaux, les gloses et les annotations, il s’agit de dégager ce que ce document écrit conserve, malgré le filtre de la transcription latine: des formes vivantes, des usages contextuels et des structures propres à la langue parlée des Innus de l’époque.

Cette communication examine les traces linguistiques et archivistiques de la production du maïs dans le paysage odawa à Michilimackinac, au Waganakising, et sur l’île Manitoulin entre la fin du 17^e siècle et le milieu du 19^e. Elle s’appuie sur des sources missionnaires rédigées dans le dialecte odawa de l’anishinaabemowin dans les années 1680, 1740 et 1830-1840, afin d’explorer comment les pratiques agricoles et les savoirs liés aux céréales se transmettaient et se transformaient au fil du temps. L’analyse se concentre notamment sur les expressions consignées dans le dictionnaire jésuite de Louis André (années 1690) et dans celui du jésuite Pierre Du Jaunay (1740-1748), rédigé en français et en odawa. Ces données linguistiques sont mises en relation avec des rapports des Affaires indiennes des années 1790, indiquant que le Waganakising était alors le principal producteur de maïs de la région. En suivant l’évolution du vocabulaire et la fréquence des expressions liées aux céréales, cette étude montre comment la langue permet d’observer la transmission intergénérationnelle des savoirs agricoles et les adaptations économiques et sociales des Odawas dans un contexte de transformations coloniales et environnementales. Elle propose de considérer les dictionnaires missionnaires comme des sources permettant d’étudier l’héritage, les changements dans les modes de vie et dans la langue, ainsi que la transmission des pratiques alimentaires et agricoles en Amérique française.

Malgré l’essor des travaux historiques fondés sur différentes sources rédigées en langues autochtones, les traductions bibliques restent relativement inexploitées comme archives historiques. Bien que leur statut de traduction puisse, à première vue, en limiter l’intérêt, plusieurs facteurs en font des sources particulièrement riches. D’abord, les méthodes relativement standardisées de traduction biblique les rendent aisément comparables d’une langue à l’autre, d’un traducteur à l’autre, entre différentes confessions religieuses et à travers le temps. Ces traductions constituent également les textes les plus substantiels rédigés dans certaines langues et offrent ainsi des données linguistiques, historiques et culturelles qui sont absentes des sources plus traditionnelles.

Cette communication propose d’examiner le potentiel heuristique de ces sources pour la recherche historique. Elle présentera d’abord un aperçu général de la traduction biblique en langues autochtones, puis mettra en lumière certains des principaux défis méthodologiques que pose ce type de documentation. Enfin, quelques traductions manuscrites et imprimées seront analysées à titre d’études de cas, avec une attention particulière aux traductions réalisées par le missionnaire anishinaabe Peter Jones dans le Haut-Canada entre les années 1820 et 1850.