Séance 7 — Histoire du Saguenay–Lac-Saint-Jean : oralité et monde ouvrier

Les habitants et habitantes du Saguenay–Lac-Saint-Jean ont un rapport particulier à l’eau, c’est-à-dire aux lacs, aux rivières et aux précipitations qui contribuent à former le paysage régional. Ce rapport particulier émerge avec la construction du barrage hydroélectrique de l’Isle-Maligne, qui mena à l’inondation des rives du lac Saint-Jean en 1926. Événement fondateur d’une conscience régionale en formation, cet épisode exprime à la fois la dépossession de la classe agricole et un rejet de certaines valeurs associées à la société capitaliste, dont le contrôle technique sur la nature. Ce rapport ambivalent au contrôle environnemental est manifeste dans la mémoire laissée par une série d’événements ultérieurs. En effet, la « crise des machines à pluie » pendant les années 1960 révèle l’existence d’un système de pensée similaire, de même que la mémoire et les interprétations du déluge du Saguenay de 1996. L’analyse de ces trois événements est informée par des recherches en archives et des entrevues menées auprès d’habitant.es contemporain.es du Saguenay–Lac-Saint-Jean (disponibles dans une base de données en libre accès à partir de l’été 2026). La présentation démontrera l’existence d’un sens commun, critique à l’égard du contrôle environnemental, qui transpire de ces trois événements.

En 1922, le gouvernement du Québec cède indéfiniment à la Quebec Development Company le droit d’emmagasiner l’eau du lac Saint-Jean à des fins de production hydroélectrique. Or, cette cession a encore des ramifications près de cent ans plus tard. En effet, même si cette utilisation prédomine, le lac Saint-Jean a aussi des usages touristiques, récréatifs, de villégiature, écologiques, agricoles et forestiers. Il constitue un milieu de vie pour des milliers de personnes qui habitent ses rives et ses environs. En cela, l’expérience des habitantes et habitantes de la région pose la question des rapports affectifs avec des territoires transformés par la production d’hydroélectricité. Cette communication pose un regard géographique sur l’influence qu’exerce l’évolution du niveau et des berges du lac Saint-Jean depuis sa mise en réservoir sur l’attachement au lieu des riverains et des riverains. Les données reposent sur 16 entretiens avec des personnes résidant dans la région et s’appuient sur des données secondaires provenant de l’Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean. En y explorant l’affection envers le territoire, les modes d’habiter, la territorialité ainsi que l’attachement au lieu de la population riveraine, cette communication montrera combien leurs expériences sont caractérisées par les évolutions du lac Saint-Jean. Ainsi, elle contribue à une réflexion géographique sur les effets socio-territoriaux des aménagements hydroélectriques dans des milieux investis par les populations locales.

Le territoire se décline de plusieurs manières. Il y a d’abord le territoire physique avec sa morphologie qui intéresse au premier chef les géographes, lesquels, dans un passé pas si lointain, faisaient preuve de beaucoup d’imagination en peuplant les terres et les mers inconnus de monstres fabuleux. S’y greffe une dimension démographique, car ceux qui l’habitent transforment le territoire en substrat historique, économique et, pour ne pas allonger la liste inutilement, légendaire. La première caractéristique de la légende, selon Arnold van Gennep qui en a dégagé les lois, est la localisation, son inscription dans un territoire donné. Il n’est pas exagéré d’y voir une contribution à son histoire, et j’oserais même soutenir que le légendaire d’une population donnée constitue une part importante de sa petite histoire et serait même, au Québec, l’histoire de ce « peuple sans histoire ». Mon intervention dressera la géographie légendaire de ma région, considérée comme fabuleuse dès les écrits de Jacques Cartier, à parcourir ce territoire jalonné par ces récits qui donnent à penser qu’une intelligence autre que celle de l’homme l’habite en transparence et intervient de manière intermittente, que l’ici-bas naturel mâtiné de surnaturel est projeté tel quel dans un au-delà réel ou hypothétique (c’est selon), de sorte que les défunts aborderont dans un univers familier, connu, cartographié selon les paramètres de l’ici-bas. Le légendaire se nourrit de cette vision parce qu’elle nourrit et se nourrit des croyances véhiculées par la religion commune.

L’industrialisation fondée sur la mise en valeur des ressources forestières et hydrauliques du Bouclier canadien, entre la fin du 19^e siècle et la crise des années 1930, a durablement modifié les paysages dans le nord-est du continent. Au Québec, les régions de l’Outaouais, de la Mauricie, du Saguenay–Lac-Saint-Jean, de la Côte-Nord et, dans une moindre mesure, de l’Abitibi-Témiscamingue doivent une large part de leur configuration contemporaine à ces trois décennies de développement industriel intensif. Les besoins en main-d’œuvre engendrés par la croissance économique ont entraîné des migrations qui ont sensiblement modifié la composition des populations régionales sur les plans social et culturel. Le cas de la ville de Kénogami (aujourd’hui secteur de la ville de Saguenay) entre 1911 et 1941 illustre éloquemment ces changements.

Notre étude se fonde sur un échantillon de plus de 1 200 dossiers de membres du personnel de la papeterie embauchés avant 1941, jumelés aux actes d’état civil contenus dans le fichier de population BALSAC et aux recensements canadiens (1921 et 1931). Les variables exploitées pour la présentation sont le lieu d’origine des travailleurs croisé avec leur cheminement professionnel dans l’usine et leur insertion dans la socioéconomie locale. On constate 1) une diversification notable des origines et un élargissement important de l’aire de relations de la population locale, entre autres avec les régions du golfe du Saint-Laurent (composante acadienne), et 2) une variété parfois étonnante de trajectoires migratoires dans l’espace économique atlantique des travailleurs soutenant l’intégration de la région dans la mouvance industrielle internationale.

Yves Frenette, Université de Saint-Boniface
Laurent Richard, Université Laval
Marc St-Hilaire, Université Laval
Hélène Vézina, Université du Québec à Chicoutimi