Le catéchisme d’histoire franco-américaine. Un objet de transmission mémorielle et identitaire en Nouvelle-Angleterre

En 1939, l’universitaire et journaliste Josaphat T. Benoit (1900-1976) publie un ouvrage destiné aux enfants des écoles paroissiales franco-américaines. De manière didactique et doctrinale, Le catéchisme d’histoire franco-américaine raconte l’histoire des Franco-Américain.es sous la forme de 300 questions-réponses simples au sein d’un petit manuel de 55 pages. L’auteur cherche à inculquer aux élèves une vision glorifiée du rôle et de l’influence de la « race française » aux États-Unis. Il contribue ainsi à la construction et à la transmission d’une identité et d’une mémoire franco-américaine qui émerge au tournant du 20^e siècle chez les immigrants canadiens-français et leurs descendants.

La communication analyse des passages de cet ouvrage destiné aux écoliers afin de l’inscrire dans l’histoire plus large des processus d’autolégitimation ethnique chez cette population en Nouvelle-Angleterre. La source a été dépouillée lors d’un déplacement aux archives de l’Institut français situées à Worcester (Massachusetts). Le parcours personnel de l’auteur de l’ouvrage est également au centre de la communication. Originaire de Montérégie, Benoit émigre à Fitchburg (Massachusetts) à l’âge de sept ans. Mais c’est à Manchester (New Hampshire) qu’il se fait connaître en dirigeant le journal L’Avenir national, puis en devenant maire et délégué démocrate. En 1935, il publie une thèse en Sorbonne intitulée « L’âme franco-américaine » et reçoit la médaille de l’Alliance française. Toute sa vie, il promeut et transmet une vision conservatrice de l’identité et de l’histoire franco-américaine.