Patrice Groulx

Poète, historien, patriote : par le sous-titre de son étude, Patrice Groulx révèle déjà ses intentions. Sa biographie de François-Xavier Garneau s’attache en effet à faire découvrir comment la littérature et les combats politiques de son temps ont façonné l’homme et marqué son écriture de l’Histoire du Canada depuis sa découverte jusqu’à nos jours. Il s’agit ainsi de comprendre comment cet homme s’est fait historien. Car rien ne destinait François-Xavier Garneau à devenir le premier historien du Québec. L’auteur reconstitue le parcours d’un jeune homme curieux et d’une intelligence vive, né dans un milieu modeste, de parents illettrés valorisant l’éducation. Des rencontres déterminantes initient Garneau à la littérature, à la philosophie, à la poésie et à l’histoire, mais aussi au monde juridique, au journalisme et aux avenues professionnelles ouvertes à ceux qui savent manier la plume. Les débats politiques qui agitent le Bas-Canada et les mouvements nationalitaires qui balaient alors l’Europe le marquent profondément et font naître en lui un fort sentiment patriotique qui s’exprime dans sa poésie avant d’inspirer son oeuvre historienne. Car, affirme Patrice Groulx, pour Garneau, « la mémoire est aussi un champ de bataille ».
Garneau l’historien est au coeur de cette étude. Patrice Groulx examine avec finesse l’élaboration du projet d’écriture d’une histoire nationale, soulignant la naissance simultanée, voire l’étroite imbrication, du projet national et d’une démarche scientifique fondée sur l’archive et la preuve. L’auteur identifie les préoccupations et les valeurs de l’érudit-historien : ses craintes pour l’avenir de la nation canadienne-française, son inquiétude devant la « torpeur » de ses concitoyens, son opposition à la tyrannie, ses aspirations démocratiques, son adhésion au libéralisme. Et il met en relief les dures exigences de la pratique de la recherche et de l’écriture historienne, en marge d’un travail professionnel accaparant. Enfin, Patrice Groulx montre bien les obstacles que Garneau doit affronter pour diffuser et faire rayonner son Histoire du Canada, notamment l’opposition du clergé et l’indifférence d’une partie du public visé. Les ventes sont décevantes, en dépit d’un soutien ponctuel de la classe politique et de l’Assemblée législative.
La biographie, nous rappelle Patrice Groulx, citant Lucie Robert, est un « genre incertain, entre récit et histoire, entre fiction et réalité ». Dans cet ouvrage, Patrice Groulx mobilise sa connaissance intime des ressources archivistiques, sa grande érudition, sa créativité et sa plume élégante pour faire revivre François-Xavier Garneau et son époque. Les lecteurs y découvriront à la fois l’homme dans ses dispositions intimes et l’historien engagé dans les combats politiques de son temps. Le jury salue l’audace de Patrice Groulx : produire un récit neuf sur un objet d’histoire aussi visité que Garneau n’est pas une mince affaire. Et il réussit avec d’autant plus de brio qu’il parvient à interpeller à la fois le public chercheur et le grand public. Ainsi, dans son essence même, cet ouvrage répond entièrement aux visées du Prix de l’Assemblée nationale.