Janice Harvey

Avec minutie et sensibilité, Their Benevolent Design lève le voile sur l’univers encore mal connu des œuvres caritatives protestantes ayant vu le jour à Montréal au 19^e siècle. Grâce à des sources institutionnelles remarquablement bien conservées, Janice Harvey analyse les travaux et les jours du Protestant Orphan Asylum (1822-1946) et de la Ladies Benevolent Society (1832-1946), deux associations féminines qui évoluent sous le regard plutôt distant des hommes.

Le livre braque donc le projecteur sur plusieurs générations de femmes de l’élite montréalaise qui, durant plus d’un siècle, se sont consacrées à la protection des enfants déshérités et au soutien de femmes en situation de précarité. Il a le mérite d’ouvrir une fenêtre inédite sur le travail social de ces dames, sur leur implication réelle dans le fonctionnement des institutions caritatives. En marge des idées libérales ou du courant « scientifique » qui s’imposera plus tard, les dirigeantes maintiennent une approche pragmatique de la charité, centrée sur les besoins de l’enfant plutôt que sur la moralité réformiste de l’heure. Foncièrement conservatrices, elles abordent la protection de l’enfance en mettant l’accent sur une éducation marquée au coin de la religion et des valeurs bourgeoises.

Il faut souligner le soin avec lequel cette étude restitue l’expérience de ces femmes. Il en va de même pour les enfants qui trouvent refuge au sein des institutions caritatives, depuis leur admission jusqu’aux différentes circonstances de leur départ. Le livre se distingue aussi par l’attention portée à la dimension genrée du pouvoir, sans complaisance et sans négliger les inégalités au cœur de l’interaction sociale en jeu dans l’œuvre caritative. Attentif aux malheurs qui frappent les familles des classes populaires, Their Benevolent Design jette donc un éclairage précieux et nuancé sur les réponses que la communauté anglo-protestante de Montréal a apportées à la pauvreté jusqu’au milieu du 20^e siècle. Le jury tient à féliciter chaleureusement Janice Harvey pour l’apport original, sensible et rigoureux d’un ouvrage qui enrichit grandement notre compréhension de l’histoire de Montréal.

Le jury des prix du livre de l’IHAF 2025

• Valérie Lapointe-Gagnon (présidente), Université de l’Alberta
• Michel Ducharme, Université de la Colombie-Britannique
• Jean-Philippe Garneau, Université du Québec à Montréal