Béatrice Craig

Le livre de Béatrice Craig sur l’économie et la société du Madawaska au XIXe siècle est une étude magistrale et originale, la somme de longues années de travail. Partant d’une région bien circonscrite à la frontière du Nouveau-Brunswick, du Maine et du Québec, l’auteure tire des conclusions qui peuvent s’appliquer de manière plus large aux sociétés rurales du nord-est de l’Amérique du Nord. Elle démontre ainsi toute la valeur des études de cas ciblées. En mettant l’accent sur la capacité d’agir des hommes et des femmes du Madawaska, qu’ils soient d’origine acadienne, bas-canadienne ou autre, l’étude vient souligner l’influence des dynamiques locales sur la croissance d’une culture de marché. Elle montre avec finesse que l’économie locale, fondée sur l’agriculture et l’exploitation forestière, est loin d’être tributaire des aléas du capitalisme commercial international. Adoptant avec justesse une définition élargie du marché qui s’étend à l’ensemble des activités d’échange des ménages, à la fois de production et de consommation, l’auteure expose de manière convaincante comment l’économie du Madawaska se transforme sous l’influence de réseaux d’échange complexes autant locaux et régionaux qu’internationaux, basés en bonne partie sur les réseaux personnels de sa population hétéroclite et sur l’initiative d’agriculteurs et d’entrepreneurs locaux. En même temps, l’étude évite la tentation de voir le développement économique uniquement en termes positifs en faisant bien ressortir les inégalités sociales et économiques importantes qui caractérisent cette microsociété. D’une grande rigueur scientifique, l’ouvrage conjugue une gamme impressionnante de sources avec des méthodes à la fois quantitatives et qualitatives et des échelles d’analyse qui vont de la biographie individuelle à la macroéconomie, le tout fondé sur une reconstitution exhaustive des familles, des propriétés et des productions des habitants de la région. En somme, l’ouvrage de Béatrice Craig nous apporte un éclairage précieux non seulement sur le Madawaska, mais également sur l’histoire de l’Amérique française dans son ensemble.